Apeel Sciences, una startup con sede a Santa Barbara, ha visto la sua forza lavoro ridursi drasticamente da 450 dipendenti nel 2021 a circa 50 oggi. Questo ridimensionamento è avvenuto dopo che l'azienda, un tempo valutata oltre 2 miliardi di dollari, ha trascorso gli ultimi tre anni a combattere una campagna di disinformazione online coordinata.
L'azienda, nota per i suoi rivestimenti commestibili a base vegetale che prolungano la durata di conservazione dei prodotti freschi, ha affrontato sfide significative. Nonostante avesse raccolto 640 milioni di dollari da investitori tra cui Temasek e Katy Perry, la sua tecnologia iniziale richiedeva attrezzature su misura e un ampio supporto in loco, rendendola costosa e complessa per i partner.
Gli attacchi online, che descrivevano i prodotti di Apeel come "veleno letterale", si sono intensificati tra aprile 2023 e il 2025. Questa disinformazione ha spinto clienti importanti come Costco e potenziali partner come Walmart e Kroger a dissociarsi dall'azienda, influenzando sia le sue attività di vendita al dettaglio che quelle emergenti con i fornitori.
Secondo il co-fondatore Dr. James Rogers, l'azienda ha affrontato attivamente le inefficienze e migliorato la formulazione del suo prodotto, riducendo i costi di applicazione di dieci volte. La tecnologia migliorata richiede meno attrezzature specializzate e può essere integrata nelle operazioni di confezionamento esistenti, mirando a un modello di business più scalabile, principalmente all'estero.